El estudio de una parte del genoma de un fémur de hace 400.000 años en la Sierra de Atapuerca desvela su enigmático parentesco con un homínido de la remota Siberia, poniendo en entredicho teorías clave sobre la evolución humana.
Fémur de 400.000 años de antigüedad encontrado en la “Sima de los Huesos” de la Sierra de Atapuerca (España). Créditos: Javier Trueba.
“La historia de la evolución humana no es tan simple como nos pensábamos”, apunta Matthias Meyer, biólogo molecular del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. “En cierto sentido, hoy se sabe menos acerca de los orígenes de la evolución humana de lo que creíamos saber hace un tiempo”.
Y es que sus resultados, publicados hoy en la prestigiosa revista Nature, han servido para poner patas arriba parte de las teorías que se tenían hasta ahora sobre el proceso evolutivo de nuestros antepasados.
El grupo de investigación del científico alemán ha descubierto, junto al paleontólogo español Ignacio Martínez, el ADN humano más antiguo conocido hasta la fecha. La muestra de ADN, que data de hace 400.000 años, fue extraída de un fémur humano descubierto en la “Sima de los Huesos,” una cueva subterránea de la Sierra de Atapuerca, Burgos (España). Los responsables de la investigación han indicado que parece pertenecer a un ancestro humano desconocido hasta el momento, y que el descubrimiento puede arrojar luz sobre una misteriosa rama extinguida de la humanidad, conocida como el homínido de Denísova (también llamado Mujer X).
En un primer momento, los fósiles desenterrados en la “Sima de los Huesos” parecieron pertenecer a un hombre de Neardental, pero el análisis del ADN reveló que no era así. En contra de lo esperado, los fósiles resultaron tener un ancestro común con el homínido de Denísova. Lo extraño del resultado se debe a que hasta ahora se creía que el homínido de Denísova sólo había habitado entre Siberia y el sudeste asiático.
“Estos resultados son ahora mismo un gran signo de interrogación”, reconoce Matthias Meyer. Cómo se han podido cruzar dos estirpes evolutivas tan distantes en el espacio es el gran misterio. Un misterio que debe ayudar a avanzar en la comprensión de la evolución de los humanos modernos, los Neandertales y los homínidos de Denisova.
Ilustración de un grupo de homínidos de la “Sima de los Huesos”. Créditos: Kennis & Kennis.
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