El 28 de enero de 1986 a las 11:38 (EST), el transbordador especial Challenger fue lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (Florida), con la misión de poner en órbita 2 satélites. A los 73 segundos del lanzamiento, el Challenger explotó en el aire con la consecuente muerte de sus 7 tripulantes.
El lanzamiento se había retrasado en 7 ocasiones. por problemas de planificación y a causa del mal tiempo. Ese 28 de enero la mañana empezó inusualmente fría, con temperaturas cercanas a 1° C (la temperatura mínima permitida para un lanzamiento). Las bajas temperaturas habían suscitado la preocupación de varios ingenieros, por su posible efecto en la resistencia de las juntas tóricas de goma que sellaban las conexiones de los cohetes sólidos. El sellado de esas juntas se encargaba de contener los gases calientes a alta presión producidos por la combustión en el interior del cohete, y no se tenían suficientes datos para asegurar su correcto funcionamiento por debajo de 12° C. Sin embargo, estas preocupaciones fueron ignoradas por los directores de la misión, que recomendaron que el lanzamiento continuara según el horario previsto.
Las investigaciones posteriores al accidente certificaron que este se produjo por “un mal funcionamiento de las juntas tóricas de los cohetes sólidos, no consiguiéndose la perfecta estanqueidad de los gases eyectados”. Tras el accidente, se reveló que los directores de la NASA a menudo ignoraban normas de seguridad para mantener el ritmo de lanzamientos.
Yo tenía casi 8 años y recuerdo perfectamente el impacto que me causaron esas imágenes. Entendí que la ciencia y la ingeniería no eran infalibles y tomé conciencia de los peligros que conllevaba la exploración espacial. Aún ahora siento un ligero escalofrío cada vez que veo un lanzamiento o durante el despegue de un avión. Y es que en la industria aeroespacial las cosas se hacen muy bien, pero reducir el margen de error a cero resulta imposible
En el siguiente vídeo, de National Geographic Channel, se puede ver una buena explicación de lo ocurrido: