Ayer fue un día importantísimo en la historia de la exploración espacial: La compañía SpaceX consiguió, por primera vez, lanzar y recuperar un cohete Falcon 9 que ya había sido lanzado y recuperado anteriormente.
Y puede que a muchos no os parezca nada del otro mundo, pero lo es. Es histórico porque nadie se había atrevido a intentarlo antes pero, sobretodo, porque reusar cohetes lanzadores reducirá drásticamente los costes para acceder al espacio.
Desde el inicio de la exploración espacial, los cohetes que lanzan satélites o sondas al espacio se han venido usando una sola vez. Parten desde una base de lanzamiento (la típica escena de un montón de fuego saliendo de la parte baja de un cohete que empieza a elevarse en el cielo), luego ascienden a unos 100 km de altura, ahí sueltan la carga y, finalmente, se precipitan de nuevo sobre la Tierra para acabar en el fondo del océano.
Así, conseguir devolver sana y salva a la Tierra la parte más importante del cohete (llamada primera etapa) representa una gran revolución. “La mayoría de los costes de un lanzamiento derivan de la construcción del cohete, que solo vuela una vez”, explica SpaceX en su web. “Si se compara con una aeronave comercial, cada nuevo avión cuesta más o menos lo mismo que un Falcon 9, pero puede volar varias veces por día, y realizar decenas de miles de vuelos durante su vida útil. Siguiendo ese modelo comercial, un vehículo de lanzamiento rápidamente reutilizable reduciría en cientos de veces el coste de viajar al espacio”.
Para lograrlo, se han tenido que superar varios retos tecnológicos realmente complejos. Primero, tener una plataforma flotante de pocos metros cuadrados esperando en el gigantesco océano y que el cohete caiga justo encima suyo. Segundo, que pueda frenar hasta posarse sobre la plataforma suavemente. Tercero, que al aterrizar el cuerpo cilíndrico y alargado se oriente correctamente para quedar de pie. Y cuarto, que la combustión del cohete durante el lanzamiento (producto de la combinación de oxígeno líquido y queroseno RP-1) no dañe la estructura para que pueda ser reutilizada.
En el siguiente vídeo se muestra el primer lanzamiento y recuperación del cohete Falcon 9 (8 de abril del 2016) y el lanzamiento y recuperación de ayer (30 de marzo del 2017):
Un paso más hacia Marte
No hay duda de que el éxito de ayer representa un gran paso hacia la reutilización eficiente de la primera fase de cohetes lanzadores en la Tierra. “Es un día maravilloso para el espacio en general, y para la industria espacial”, comentó eufórico Elon Musk, CEO de SpaceX, justo después de que se confirmara que se había recuperado la primera fase del cohete.
Pero Musk mira mucho más allá de nuestro planeta. Él fundó Space X con un objetivo muy claro: ayudar a que la humanidad colonice Marte en las próximas décadas. Y está convencido de que ese sueño pasa por tener cohetes lanzadores reutilizables, que permitirían aterrizar en Marte y luego volver a la Tierra. “Tenemos que ser buenos en aterrizajes con propulsión si queremos llegar a algún sitio fuera de la Tierra”, aseguró Musk hace unos años. “En Marte no hay pistas de aterrizaje”.
Esta es, por tanto, una de las principales razones por las que está invirtiendo mucho dinero y recursos para que SpaceX desarrolle esta tecnología. Con ella la compañía podría generar muchos recursos económicos derivados de los lanzamientos en la Tierra y, además, empezar a diseñar un cohete capaz de llevar a los primeros colonos del planeta rojo.
Sólo el tiempo dirá si el hito de ayer supuso realmente un antes y un después en la historia de la exploración espacial. Lo que si tengo claro es que Elon Musk tiene un plan y yo, sinceramente, le creo. Fundó la empresa Tesla para desarrollar nuevas baterías que almacenen energía mejor de manera más eficiente. También lidera el desarrollo de nuevos paneles solares con SolarCity. Y ahora ha conseguido fabricar cohetes recusables. baterías, paneles solares, cohetes… todo apunta en una misma dirección: Marte.
Para algunos Musk es un iluso, un soñador caprichoso empeñado en algo imposible. Yo, la verdad, no puedo más que sacarme el sombrero frente a un visionario tan tozudo como genial!
Las mejores imágenes del lanzamiento
A continuación podéis disfrutar de varias fotografías espectaculares del lanzamiento del Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo cañaveral y de la recuperación en la barcaza (Fuente: SpaceX).
Tags: Elon Musk, espacio, Marte, spaceX, vídeo